Вариант 1. Берёте любой тазик, который не жалко (тазик = компьютер умеренной древности), можно даже одноядерный, с частотой ближе к 2 ГГц, с гигом-двумя оперативки, ставите CentOS или Ubuntu, ищете какую-нибудь бесплатную панель управления сервером (они, насколько я знаю, кривоваты, но для студенческого проекта сойдут, мне кажется). Соответственно, мануалы понадобятся по операционке и по панели. Ну и желательно по конфигурации Apache, PHP, MySQL почитать... Полученное категорически не рекомендую использовать как продакшн сервер, только для тестирования и экспериментов.
Вариант 2. Заказываете VPS бюджетную с оперативкой от 1 Гб и процом хотя бы 1.5-2 ГГц (могу подсказать, где обойдётся порядка 10-15 долларов в месяц), вечную лицензию на коммерческую панель управления хостингом (например, ISPmanager можно найти долларов за 30, тоже могу подсказать, где), устанавливаете это счастье и экспериментируете на чём-то более похожем на продакшн. Когда несколько раз всё сломаете и научитесь не ломать, можно будет даже клиентов туда запустить.